Tubifex tubifex sowie die verwandten Arten leben normalerweise im Schlamm von stehenden sowie fließenden, auch stark verschmutzen Gewässern und bilden mit Schleim ausgekleidete Schlammröhren. Der Wurm steckt mit dem Kopfteil bis zur Hälfte im Grund des Gewässers, da die Sauerstoffaufnahme über den Enddarm (Darmatmer) erfolgt. Durch die schlängelnden Bewegungen wird Sauerstoff herangeführt, jedoch können die sie auch ohne Sauerstoff bis zu 48 Stunden überleben, wobei die sie die dafür notwendige Energie mittels Glykolyse gewinnen. Er ernährt sich vorwiegend von Detritus und anderen organischen Zersetzungsstoffen. Aufgrund seiner hämoglobinhaltigen Körperflüssigkeit, die auch für die rote Farbe sorgt, ist der Wurm in der Lage, auch sehr sauerstoffarme Gewässer zu bewohnen.

Im Rahmen der Gewässergütebeurteilung gilt die Art als Bioindikator für die starke Belastung eines Gewässers mit organischen Stoffen.

Schlammröhrenwürmer sind die Schmutzvertilger stark belasteter Gewässer. Sie sind Teil des gewässereigenen Regenerierungssystems.

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